Неделю перед наступлением Великого поста в народе называют масленицей. В церковном же календаре это время названо Сырной седмицей. По православному Уставу в это время уже не разрешается вкушать мясные продукты, следует ограничиваться молочной пищей и рыбой.
За три недели до Великого поста начинается подготовка к нему. Эти недели в народе называют сплошной, пестрой и масленицей. В богослужении уже появляются покаянные стихеры и каноны, показывающие верующим образцы и примеры покаяния. Службы, совершаемые в Великом посте и в дни подготовки к нему, содержатся в Постной Триоди. Название этой богослужебной книги произошло оттого, что большинство канонов, содержащихся в ней, состоит не из 8, а только из 3 песней. Такой канон называется трипеснец, или «триодион» по-гречески.
Старообрядческая Постная Триодь содержит в себе службы, начиная от недели (т.е. воскресенья) о мытаре и фарисее до пятницы шестой недели Великого поста включительно. В субботу шестой недели, называемой Лазаревой субботой, начинается Цветная Триодь. После раскола XVII века в господствующей церкви был изменен состав Триоди, службы празднику Вербного воскресенья (недели Цветной) и следующих за ними дней Страстной недели были перенесены из Цветной Триоди в Постную.
После воскресенья, когда начинается Постная Триодь и за службой читается евангельская
притча о мытаре и фарисее, начинается сплошная неделя, т.е. во все дни разрешается скоромная пища. В Уставе указана такая причина отмены поста: в Армянской церкви (признающей только три первых Вселенских соборов) в эту неделю был установлен пост. В противовес этому православные, признающие все семь Вселенских соборов, в это время совсем не должны поститься.
Следующая неделя носит название «пестрой», ведь среда и пятница вновь, как обычно, становятся постными днями. Иноки и те миряне, которые «понедельничают», то есть постятся и в понедельник, соблюдают в эту неделю три постных дня. Наконец, наступает воскресенье — заговенье на мясо. Этот день так и называется — «неделя мясопустная».
Интересно, что средневековое латинское слово «карнавал» в буквальном переводе означает «прощай, мясо!». Получается, что западные карнавалы и русская масленица означают примерно одно и то же — последние развлечения перед постом.
Для людей верующих сырная неделя, или масленица, является временем подготовки — это переход от обычной жизни к духовным подвигам. В это время уже не совершаются браки (до самой Красной горки — воскресенья после Пасхи). Мясная пища запрещается, в среду и пятницу церковная служба почти великопостная, с чтением покаянной молитвы Ефрема Сирина.
Но обычно при слове «масленица» возникают ассоциации с народными гуляньями, чучелом зимы, катанием на санях, взятием снежной крепости и битвами «стенка на стенку»… И — непременные блины! Этот «северный карнавал» является отзвуком древнего языческого праздника проводов зимы, который совершался на протяжении двух недель во время весеннего равноденствия (20 марта). В давние времена праздник олицетворял наступление весны, пробуждение природы, силу солнца. Возможно, именно поэтому на «проводах зимы» до сих пор сжигают чучело Зимы?
После принятия христианства наши предки наполнили древние обычаи новым содержанием. На масленице старались накормить блинами в первую очередь неимущих и странников, не только ходили в гости к родным и знакомым, но и мирились, прощая друг другу вольные и невольные обиды.
